セミはなぜ短命なのか

小学生の頃は母の実家の津軽で夏休みを過ごしました。

津軽の夏の空はどこまでも青く、時折入道雲が湧き上がったかと思うと、砂煙を上げて夕立が降ったものです。

津軽富士と呼ばれる岩木山を遠くに望み、その麓から岩木川が滔々（ルビとうとう）と流れ来て、その両側に広がる肥沃な津軽平野は一面のリンゴ畑でした。

夏休みの日課はリンゴ畑での虫取りです。

トンボにセミ、カブトムシにコオロギを虫かご一杯に採ったものです。

カブトムシやコオロギはスイカの皮を与えておけばいつまでも生きているのに、セミは一週間すると死んでしまいます。

なんとか生き延びさせようと、脱脂綿に砂糖水を吸わせて、セミのくちばしに当ててやっても一週間すると死んでしまうのです。

なぜ一週間で死んでしまうのか、大人に聞いたり図鑑を読んだりしましたが、分かりませんでした。

大人になって、それも最近になって、ようやく理由が分かりました。

テロメアによって細胞分裂の回数が決まっているからです。

細胞の中には核があり、核の中には染色体が入っています。

染色体は遺伝子DNAの二重らせんによってできています。

DNAの端は二重らせんがほどけないように結んであります。

この端の部分をギリシャ語で「テロメア」といいます。

細胞は細胞分裂による増殖と、自然死（アポトーシス）による消失を行います。

増殖の方が多ければ成長、自然死の方が多ければ老化、増殖が行われなくなれば死を迎えます。

それを制御しているのがテロメアなのです。

セミは地中で暮らして７年目に地上に出て、７日間で子孫を残して死んでゆくようにテロメアの長さが決まっていたのです。

私たち人間も何歳で大人の体つきになり、何歳で身長の伸びが止まり、何歳から年老いて、何歳で死んでゆくのか、生まれたときから決まっているのです。

また不摂生によって傷付いた体を修復するために、過度な細胞分裂が行われると、テロメアはすぐに消耗してしまって寿命が短くなります。

不老不死は人類の夢ですが、どんなに医学が進歩してもテロメアの長さを変えることはできません。

しかし生活習慣を改善して、過度な細胞分裂が行われなくすれば若返り長寿は可能なのです。

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皆さんの生活にうまく取り入れて若々しく健やかな人生を送ってください。

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南雲吉則